상간녀 위자료, 남편이 사망한 뒤에도 청구할 수 있나요?

한 의뢰인은 오랜 투병 끝에 남편을 떠나보냈습니다. 남편의 옛 직장 동료라는 한 여성이 장례 내내 빈소를 지키며 서럽게 울었고, 마지막 배웅 길까지 따라왔습니다. 마음에 걸렸지만, 그만큼 가까운 사이였나 보다 하고 넘겼습니다.

며칠 뒤 남편의 휴대전화로 연인에게나 보낼 법한 문자가 왔습니다. 의뢰인은 남편의 수첩과 일기장을 펼쳤고, 그 여성이 오랫동안 남편과 만나 온 사람이라는 것을 알게 되었습니다.

그 여성도 처음에는 남편이 미혼인 줄 알았다고 했습니다. 사실을 안 뒤에도 아픈 사람을 두고 떠나지 못했습니다. 가족을 걱정하는 남편에게는 아이가 자랄 때까지 아내 통장으로 생활비를 보내겠다고 약속했습니다.

남편이 떠난 뒤 의뢰인의 통장에는 매달 돈이 들어왔습니다. 남편이 미리 마련해 둔 돈이라 믿었던 의뢰인은 소송 중에야 그 돈을 누가 보냈는지 알았습니다. 받은 돈을 모두 돌려주고 싶다며 밤마다 잠을 이루지 못했습니다.

시간이 흐르자 분노 사이로 다른 마음이 들었습니다. 그 여성 덕에 남편이 마지막을 덜 외롭게 보냈을지 모른다는 생각이 들었습니다. 남편 한 사람 때문에 두 여자가 다투고 있다는 원망도 번갈아 찾아왔습니다.

얼마 뒤 사무실에서 마주 앉은 날, 그 여성은 무릎을 꿇고 오래 사과했습니다. 의뢰인은 더는 생활비를 보내지 말라는 조건 하나로 소송을 거두었습니다. 그 여성은 적지 않은 위자료를 보내며 다시 용서를 구했습니다.

결론부터 말씀드리면, 남편이 세상을 떠났어도 상대 여성에게는 위자료를 청구할 수 있습니다. 배우자가 있는 사람과 부정한 관계를 맺어 부부의 생활을 침해한 사람은, 남은 배우자가 받은 정신적 고통을 배상해야 합니다(민법 제750조). 세상을 떠난 남편에게는 더 이상 책임을 물을 수 없지만, 상대방의 책임은 그대로 남습니다. 상대방이 매달 보낸 돈은 법원이 위자료 액수를 정할 때 참작할 수 있습니다. 그렇다고 외도에 대한 책임이 사라지지는 않습니다.

그 여성에게는 끝까지 지킨 헌신이었겠지만, 의뢰인에게 그 돈은 모욕으로 남았습니다. 두 사람 모두에게 상처를 남기고 떠난 남편을 생각하면 마음이 씁쓸합니다.

연민이 아무리 깊어도 외도는 외도입니다. 상대에게 배우자가 있다는 것을 안 순간 관계를 끝냈어야 했습니다. 한 손으로 두 개의 수박을 들 수 없다는 아르메니아 속담이 있습니다. 사람의 힘에는 한계가 있어서, 한쪽에 지나치게 쏟으면 다른 쪽은 무너지기 마련입니다.

세상에 영원한 비밀은 없고, 떠난 사람도 남은 이들의 기억 속에 머뭅니다. 헤어지기 전에, 생을 마치기 전에 곁의 사람을 잘 대하는 것이 좋은 기억으로 남는 길입니다. 오늘 내 마음과 힘이 곁에 있는 사람을 향하고 있는지 한 번쯤 돌아보시면 좋겠습니다.

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※ 이 칼럼은 대표변호사 이명숙의 견해로, 2026. 11. 기준 법령을 바탕으로 썼습니다.

※ 사연은 이명숙 변호사(이혼 전문 37년)와 이서원 교수(가족상담 35년)의 공저 『오늘도 가정법원에서 인생을 배웁니다』에 실린 상담 사례를 각색했습니다.